Det finns mycket att gilla med Ark Nova, men trots det så har jag svårt att verkligen tycka om det.
Vid en första anblick så handlar spelet om att bygga en välfungerande djurpark men i praktiken så är det snarare ett race om poäng. Mekaniskt så kombineras många delar jag verkligen gillar: action-kort som blir starkare när de inte används, ett kortbaserat tableau-system med taggar likt Terraforming Mars, en gemensam kortbutik, en personlig placeringsbricka med bonusar (din djurpark), en tvåsidig poängskala, samt ett gemensamt worker placement-bräde.
Delarna kan vara fantastiska när de kombineras (likt Dune Imperium med deckbuilding och worker placement) men när de samtliga kombineras i ett spel så upplever jag det som alldeles för komplext och tidskrävande. Det är ingen överraskning att Ark Nova är ökänt för sin speltid som ofta verkar sträcka sig upp till fyra eller fem timmar för en grupp nybörjare. Problemet ligger inte i att reglerna är överdrivet komplicerade, särskilt inte för erfarna brädspelare som säkert känner igen de flesta delarna och endast behöver dubbelkolla några regeltolkningar i FAQ eller på BoardGameGeek under de första spelrundorna.
Istället så ligger den verkliga utmaningen i beslutsfattandet och de många val du ställs inför innan spelet ens börjat. Det första du gör i spelet är att minska din starthand från åtta till fyra kort, utan att veta vilka kort som finns i den gemensamma butiken. Först därefter avslöjas korten vilket kan påverka hela din strategi under de närmsta rundorna. Det kombinerat med den kraftiga handgränsen på tre kort gör det oerhört svårt att planera långsiktigt. Bristen på gradvis upptrappning vid en ny spelrunda gör även att jag upplever det som extra tungt att plocka fram spelet.
Därefter kommer de riktigt svåra besluten. Ska du spela det action-kort som ger dig störst fördel just nu eller ska du planera för framtida drag? Väljer du att uppgradera ett action-kort eller att rekrytera ytterligare en arbetare när du får möjlighet? Vilket kort ska då uppgraderas med tanke på att du är begränsad och inte kan uppgradera samtliga kort under spelets gång? I vilken ordning ska du utföra dina handlingar för att få ut maximal nytta? Ska du satsa på ett partnerzoo (vilken kontinent då?), utöka antalet kort du får behålla mellan rundor, ska du plocka på dig extra forskningssymboler eller extrapoäng? Hur ska du placera din inhägnad utan att blockera framtida utbyggnad? Vilken storlek ska din inhägnad ha? Har du råd att betala för dina tillgängliga djur eller riskerar du att slösa bort pengarna på en tom inhägnad? Eller är placeringsbonusen tillräcklig för att motivera bygget oavsett? Kanske är det bättre att bygga en paviljong eller en kiosk.
Besluten tar aldrig slut. Ska du tvinga fram en fikapaus ("break") och ge samtliga spelare inkomst i form av nya resurser? Ska du passa en runda bara för att flytta bort ett action-kort och få ett bonuskryss som förbättrar ditt action i en framtida runda? Vad händer om du drar ytterligare kort och nästa spelare startar en fikapaus så att du tvingas slänga alla kort som går utöver din handgräns?
Alla dessa val är inte nödvändigtvis något negativt men det förvärras av att spelet är ett race. I t.ex. Terraforming Mars så har spelet omgångar där där du strategiskt kan bränna actions för att ge dig andrum att tänka eller fokusera på storslagna projekt som tar längre tid att genomföra. I Ark Nova så finns inga sådana omgångar under utan varje handling spelar roll där varje missat drag eller blockad ger motståndarna en fördel. Det innebär att Ark Nova sannolikt tilltalar två helt olika sorters spelare:
1. De som tycker det är kul bara att delta och umgås.
2. Experterna som kan korten utantill och kan bedöma hur många poäng varje val ger.
Spelarna i mitten av skalan har en större risk att drabbas av analysis paralysis vilket gör att speltiden dras ut och blir ännu längre.
Jag tror att det är detta som ger spelet en missvisande upplevelse av "multiplayer-Patiens". Det är lätt att fastna i sin egen planering och ignorera vad de andra spelarna gör men varje handling påverkar samtliga spelare. Du måste hålla koll på deras bräden och t.ex. avgöra när det är rätt läge att ta en paus vilket tvingar dem att kasta kort. När är det rätt läge att sänka värdet på deras action-kort? Vilket partner-zoo har du nytta av och vilket har andra spelare nytta av? Ska du ta de poäng som är tillgängliga just nu eller ska du försöka maximera med risken att en annan spelare hinner före? Ska du plocka kort från den gemensamma butiken enbart för att sabotera en annan spelares strategi eller är det bättre att dra slumpmässiga kort och hoppas på att du får något bra? Dessa överväganden är någorlunda hanterbara när man är två spelare men med fyra så upplever jag det som rent kaos. Inte bara finns det ytterligare tre spelare som påverkar dina möjligheter utan du måste dessutom hålla koll på fyra olika speltillstånd och deras strategier för att kunna blockera och spela fullt ut.
Sedan har vi turfaktorn. En erfaren spelare kommer sannolikt alltid krossa en nybörjare tack vare sin kunskap om korten och erfarenhet. Det finns t.o.m. en detaljerad Excel-fil online med 63 olika variabler från de 20 bästa spelarna för att sammanställa spelets nuvarande meta. Men oavsett hur skickliga spelarna är så påverkas de alltid av vilka kort de drar. De ökända elefant-korten kan t.ex. ge 8-12 poäng direkt och sedan ytterligare 12 poäng om du har tur med poängkorten de låter dig välja mellan. Detsamma gäller de två poängkorten du startar spelet med eftersom du sällan får möjlighet att byta ut dem. I ett spel där vinnaren i genomsnitt har 120 poäng så inbillar jag mig att det får enorm inverkan.
Sammanfattningsvis så uppskattar jag många av de individuella delarna i Ark Nova men helheten fungerar inte riktigt för mig. Speltiden är för lång i förhållande till spelupplevelsen och hur det slutar. Jag har inget emot korta, lättsamma spel där poängen inte spelar någon större roll, men om jag ska investera 2-3 timmar så vill jag känna att min insats är värd tiden. Istället drar spelet ut på tiden och jag tycker inte att slutresultatet är tillräckligt givande för att motivera det. Det är inte ett dåligt spel och jag spelar fortfarande Steam-versionen en del men det finns för många bra spel som går före.
